Συνήθως, οι παράμετροι που προσδιορίζουν την αξία των έργων τέχνης σχετίζονται σε μικρό βαθμό με το υλικό κατασκευής τους. Ωστόσο, το υλικό που έχει επιλεχθεί από τον καλλιτέχνη, για να αποτυπώσει τη δημιουργία του, εκτίθεται στο χώρο και το χρόνο, όπου με την πάροδο των ετών ξεκινά η φυσική του γήρανση, ή διαφορετικά, η φθορά του. Το φαινόμενο αυτό κινητοποίησε τους ειδικούς της τέχνης ώστε να προσπαθήσουν με διάφορους τρόπους και μεθόδους να περιορίσουν, στο μέτρο του δυνατού, όλους εκείνους τους παράγοντες που συμβάλλουν στη φυσική καταπόνηση των υλικών στοιχείων του έργου τέχνης, με σκοπό την παράταση της μακροζωίας του. Εξελικτικά, η προσπάθεια αυτή απέκτησε επαγγελματικό χαρακτήρα και σήμερα ο κλάδος συντήρησης αρχαιοτήτων και έργων Τέχνης απαρτίζεται από επαγγελματίες υψηλής επιστημονικής κατάρτισης.
Αρχικά, η συντήρηση έργων τέχνης και αρχαιοτήτων είχε την έννοια της επισκευής, σύμφωνα με τα θεωρητικά και τεχνικά δεδομένα κάθε εποχής. Χρειάστηκε να περάσουν αρκετά χρόνια για να γίνει επιτακτική η ανάγκη της ειδικής επιστημονικής και τεχνικής γνώσης για τη διατήρηση της πολιτιστικής και θρησκευτικής μας κληρονομιάς. Οι εξελίξεις της επιστήμης και της τεχνολογίας τέθηκαν στη διάθεση του συγκεκριμένου κλάδου με αποτέλεσμα να προκύπτουν όλο και πιο σύγχρονοι τρόποι αντιμετώπισης της φθοράς των έργων τέχνης. Η μεθοδολογία και τα υλικά ποικίλλουν και διαμορφώνονται ανά περίπτωση.
Από τότε οι συντηρητές συστηματικά επιδιώκουν την έρευνα και εφαρμογή νέων υλικών και τεχνικών αποκατάστασης έργων τέχνης. Οι εργασίες συντήρησης περιλαμβάνουν: εργασίες στερέωσης, απεντόμωσης, απολύμανσης, επιφανειακού ή βαθύτερου καθαρισμού, ενίσχυση του υποβάθρου των έργων, απαλλαγή τους από μεταγενέστερες επεμβάσεις και αισθητική αποκατάσταση, ανάλογα με την περίπτωση κάθε έργου τέχνης. Η σωστή συντήρηση έχει μεγάλη σημασία για τη ζωή των έργων στο πέρασμα του χρόνου. Τα έργα συντηρούνται ώστε να εξασφαλίζεται η δομική τους σταθερότητα και η αισθητική τους αρτιότητα, λαμβάνοντας υπόψιν τις προθέσεις του καλλιτέχνη αλλά και το πέρασμα του χρόνου.
